PORCELAINE OU FAÏENCE : QUELLES DIFFÉRENCES DANS LES ARTS DE LA TABLE ?

Lorsque l’on choisit une belle vaisselle, deux matériaux reviennent souvent : la porcelaine et la faïence. Si ces deux céramiques partagent un savoir-faire artisanal ancien, elles possèdent des origines, des techniques et des usages bien différents. Dans cet article, nous vous proposons de comparer la porcelaine et la faïence à travers leur géographie, leur histoire et leur utilisation par de grandes maisons telles que Bernardaud, Degrenne, Villeroy & Boch ou encore la Faïencerie de Gien.

Porcelaine et faïence : un voyage de l’Orient à l’Europe

Pâte de porcelaine en poudre, Bernardaud

La porcelaine trouve son origine en Chine, où elle est apparue dès le VIIe siècle sous la dynastie Tang. Sa composition – kaolin, feldspath et quartz – et sa cuisson à très haute température (jusqu’à1400 °C) en font une céramique blanche, fine et translucide. C’est ce raffinement qui a fasciné l’Europe dès le Moyen Âge, lorsque les premières pièces de porcelaine chinoise sont arrivées par la route de la soie (réseau ancien de routes commerciales entre l'Asie et l'Europe, reliant la ville de Chang'an en Chine à la ville de Constantinople, en Turquie).

Il existe une autre variété de porcelaine : la Bone China, ou "porcelaine anglaise”.  Elle a été inventée au XVIIIᵉ siècle en Angleterre pour rivaliser avec la porcelaine produite en Chine ou en Allemagne. Elle se distingue des porcelaines traditionnelles par l’ajout de cendres d’os animal (généralement de bovin) dans sa composition, en plus du kaolin, du feldspath et du quartz. Cet ajout lui confère des qualités uniques telles qu’une blancheur exceptionnelle, plus claire et lumineuse que les porcelaines classiques, ou encore une solidité supérieure.

Création de couleurs, Gien

En revanche, la faïence s’ancre davantage en Europe méditerranéenne. Elle tient son nom de la ville italienne de Faenza, haut lieu de production à la Renaissance. Elle est fabriquée à partir d’une pâte argileuse cuite à plus basse température (environ 1000 °C) et recouverte d’un émail coloré ou décoratif. Moins translucide que la porcelaine, la faïence offre néanmoins une grande variété de décors et un rendu chaleureux.

Ainsi, là où la porcelaine évoque la finesse et la lumière venue d’Asie, la Bone China l’élégance à l’anglaise, la faïence incarne l’ancrage local et la richesse décorative européenne.

Décor faïence, porcelaine Bernardaud 

"Bone China" Villeroy & Boch

Une histoire contrastée : de l’exotisme à la tradition

L’introduction de la porcelaine en Europe a d’abord été un luxe réservé aux cours royales. Très chère à importer, elle était surnommée “or blanc”. Il faudra attendre le début du XVIIIe siècle pour que l’Europe réussisse à percer le secret de sa fabrication. La première manufacture de porcelaine occidentale voit le jour à Meissen en Allemagne, suivie en France par les célèbres manufactures de Sèvres et de Limoges.

Concernant la Bone China, l’Europe était fascinée par la porcelaine de Chine et cherchait à en maîtriser la fabrication, c’est pour cela que les Anglais voulaient créer leur propre alternative, adaptée à leurs ressources locales. C’est dans ce contexte que Josiah Spode, porcelainier installé dans le Staffordshire, met au point dans les années 1790 une recette révolutionnaire : en ajoutant de la cendre d’os animal calciné (environ 40 à 50 %) à la pâte de porcelaine, il obtient un matériau unique. Cette innovation fut si marquante que la Bone China devint rapidement la signature de la porcelaine anglaise, en s’imposant comme la vaisselle de référence dans les salons victoriens.

La faïence, quant à elle, parvient plus tôt sur le continent. Dès le XVIe siècle, les ateliers italiens, espagnols et français développent un art décoratif autour des motifs peints à la main. Les grandes manufactures françaises comme Nevers, Rouen ou plus tard Gien marquent l’histoire des arts de la table avec des décors inspirés de la nature, des scènes de chasse ou encore des arabesques colorées.

Au fil du temps, la porcelaine s’est associée à l’élégance et à la modernité, c’est pour cela qu’elle est considérée comme plus coûteuse, tandis que la faïence a conservé une image plus rustique, chaleureuse et patrimoniale, mais reste plus fragile face aux chocs.

Bernardaud , faïencerie de Gien, Degrenne

Porcelaine et faïence aujourd’hui : l’interprétation des grandes maisons

Aujourd’hui, la porcelaine et la faïence continuent d’inspirer les grandes maisons d’arts de la table, chacune avec sa propre identité.

Bernardaud : fondée à Limoges en 1863, la maison Bernardaud incarne l’excellence de la porcelaine française. Ses créations mêlent savoir-faire traditionnel et collaborations artistiques contemporaines, offrant des pièces raffinées, modernes et luxueuses.

Degrenne : si la maison est surtout connue pour ses couverts, elle propose également une vaisselle en porcelaine de Limoges. Ses collections associent design intemporel et résistance, faisant de Degrenne un acteur incontournable des arts de la table contemporains.

Villeroy & Boch : fondée en 1748 en Allemagne, cette maison familiale a construit sa réputation sur la qualité de sa porcelaine “Bone China”. Aujourd’hui, elle propose des collections variées qui habillent les tables du quotidien comme les grandes occasions, en alliant modernité et tradition européenne.

La Faïencerie de Gien : créée en 1821, elle demeure une référence incontournable de la faïence française. Chaque pièce est décorée à la main dans ses ateliers de la Loire. Ses collections mettent en valeur des motifs patrimoniaux, naturels ou contemporains, qui en font des objets d’art autant que de table.

Choisir entre porcelaine et faïence dépend avant tout de vos usages et de vos envies esthétiques. La porcelaine séduit par sa finesse, sa brillance et sa solidité, idéale pour une table élégante et raffinée. La faïence, elle, séduit par son authenticité, ses décors riches et son charme artisanal, parfaite pour une table conviviale et chaleureuse.

Qu’il s’agisse de la modernité d’une porcelaine Bernardaud, du design fonctionnel de Degrenne, de la qualité des produits de Villeroy & Boch ou du patrimoine artistique de la Faïencerie de Gien, chaque maison perpétue et réinvente ce savoir-faire séculaire.

Et vous, préférez-vous que votre vaisselle soit en porcelaine ou en faïence ?